敦煌学的研究对象是敦煌文献、敦煌石窟艺术、敦煌史地和敦煌学理论。敦煌文化，是中国传统文化在敦煌这个特殊的地域，吸收了东传的佛教等外来文化后而产生的地域文化。因此，敦煌文化的特点，就在于其地理条件的特殊。研究敦煌文化，不仅要聚焦敦煌在丝绸之路上的“咽喉”地位，还要关注敦煌文化的基础与背景——河西史地、五凉文化。

古代敦煌被称为“华戎所交一都会”，是中西文化交流的“咽喉”之地。作为古代中外文化交流、融合、汇聚窗口的敦煌，其本身就是中外文明交流的产物。

研究敦煌学，就要将其放在河西乃至西北史地的大视野中，如我们在讨论敦煌名称的含义时，一直在争论敦煌是汉族名称，还是少数民族语。敦煌的名称最早出现在《史记》《汉书》中，是汉武帝设置的河西四郡之一，如果将敦煌名称的出现与武威、张掖、酒泉合并考虑，可能会有新的启发。

敦煌文化是各种文明长期交流融汇的结晶。由于敦煌处于丝绸之路要冲，长期持续的多元文化的交融荟萃，吸纳了不同地区、不同国家的文明精华，催生了敦煌莫高窟和丰富多彩的敦煌文化，从而也丰富了中华文化的内涵。

从科学的角度看，乐僔当时所见的金光千佛，自然是一种幻觉，但这种奇景，我们今天在莫高窟仍可看到。因为莫高窟对面的三危山，是剥蚀残山，山上无草木，岩石为暗红色，其中含有石英、云母等矿物质。夕照反射，常灿烂若金光。电影《海市蜃楼》的开头，就采用了这种原理。当然，乐僔对这奇妙的自然景象无法理解，就完全归之于“佛”了。

谈到敦煌的历史文化，无法绕开早期生活在河西地区的各个民族。河西地区早期的先民有月氏、乌孙和匈奴。匈奴强大以后，赶走了月氏和乌孙，成了河西走廊的霸主。汉武帝时，汉匈之间展开了多次战争，尤其公元前121年霍去病领导的河西之战，给匈奴以沉重的打击。汉朝获胜后，匈奴民众部分西迁，大部分逐渐融入我国统一的多民族大家庭之中。张骞两次出使西域，其目的就是联络被匈奴赶走的大月氏和乌孙共同攻打匈奴。

匈奴原为中国的一个民族，自殷周以来就见于汉文史料，其最初居住在今天山西的北部。公元前五世纪至公元前四世纪，迁到今内蒙古草原，在那里组成了一个强大的部落联盟。关于匈奴的种族，现今体质人类学通过多处匈奴墓葬人骨测量，明确指出匈奴为东亚蒙古人种，是地道的中国北方草原游牧民族。

综上所论，从莫高窟的创建、敦煌文献反映的河西地域文化和隋唐的主流文化、敦煌的历史发展演变，尤其是匈奴、月氏的人种、原始居地和西迁背景，所谓“吐火罗语”的来源等等，说明敦煌文化并不是西来的，而是中华传统文化在敦煌这个中西交流的“咽喉”之地，吸收了印度的佛教文化和中亚、西亚的文化后所产生的地域文化，中华传统文化是敦煌文化的根和魂。